När pumphjulet roterar kommer gas in axiellt från inloppet, får energi på grund av bladens tryckverkan och strömmar sedan in i ledskovlarna. Ledskovlarna avleder luftflödet, ändrar det till axiellt flöde och leder samtidigt gasen in i diffusorn, vilket ytterligare omvandlar gasens kinetiska energi till tryckenergi, innan den slutligen förs in i arbetskanalen.
Arbetsprincipen för axialfläktblad liknar den för en flygplansvinge. Men medan den senare tillämpar lyft uppåt på vingen för att stödja flygplanets vikt, är axialfläkten fixerad på plats och flyttar luften.
Tvärsnittet av en axialfläkt är vanligtvis en bäryta. Bladen kan fixeras på plats eller rotera runt sin längdaxel. Vinkeln mellan bladen och luftflödet, eller bladavståndet, kan vara fast eller justerbart. Möjligheten att ändra bladvinkeln eller avståndet är en av de största fördelarna med axialfläktar; en mindre bladavståndsvinkel ger en lägre flödeshastighet, medan ökning av avståndet ger en högre flödeshastighet. Avancerade axialflödesfläktar kan ändra bladavståndet medan fläkten är igång (liknar en helikopterrotor), och därmed ändra flödeshastigheten därefter. Detta kallas en axialfläkt med variabelt blad (VP).
